CMYK je jedným zo základných farebných modelov (prispôsobených vlastnostiam ľudského oka, teda vnímaniu farieb) a používa sa najmä pri tlači dokumentov a fotografií na materiálny nosič (papier, plátno, plast, kov).
Farebný model CMYK je substraktívny a využíva filtrovanie (laicky „odpočítavanie“) farieb pri odraze svetla od obrázku (podkladu, na ktorom je obrázok vytlačený).
Kým model RGB je založený na „sčítavaní“ základných farebných zložiek, teda biele svetlo dostaneme sčítaním / zmiešaním rovnakého množstva svetla červeného (Red), zeleného (Green) a modrého (Blue) a „čierna farba“ je vlastne žiadne svetlo, pri modeli CMYK ide o vnímanie svetla odrazeného od napr. vytlačeného obrázku na bielom podklade. Pri modeli je biele svetlo dané odrazom od bielej plochy (teda bez akejkoľvek potlače) a naopak „čierna farba“ vznikne odrazom od plochy, na ktorú sú nanesené všetky 3 základné farby tohto modelu v rovnakom (plnom) množstve - azúrová (Cyan), purpurová (Magenta) a žltá (Yellow).
Z technický a ekonomických dôvodov sa v praxi pri tlači na vytvorenie čiernej farby nepoužíva zmiešavanie uvedených troch zložiek (bolo by to drahé a čierna farba by nebola „dokonale čierna“) ale samostatná skutočne čierna farba (blacK), teda model CMYK využíva pri tlači 4 farebné zložky (atramenty, tonery, vosky, ...).
Základným problémom pri tlači ale je, že prevod medzi sústavou RGB a CMYK nie je v praxi ideálny a bezstratový, nie všetky (najmä okrajové „žiarivé“) farby dokážeme z modelu RGB preniesť do modelu CMYK. Kým obrázok v RGB modeli na obrazovke monitora vyzerá krásne, po vytlačení (a nútenom prevode do CMYK modelu) už nemusí presne zodpovedať originálu.
Je preto dôležité mať stále na pamäti, že pri tlači na plotroch, atramentových tlačiarňach a či laserových tlačiarňach dokážeme pracovať iba s CMYK modelom a podklady je vhodné rovno pripravovať v tomto farebnom modeli. Pri spracovaní síce dokážeme skonvertovať RGB podklad do CMYK-u potrebného na výrobu, konverzia však nemusí na 100% zachovať pôvodné odtiene.
